Le sommeil est indissociable du rêve. Le fait de rêver est instinctif à tout être vivant, il est donc impossible de ne pas rêver.
Le sommeil se divise en deux phases : le sommeil lent – léger et profond – et le sommeil paradoxal. Alors que le sommeil lent correspond à la phase d’endormissement et de ralentissement de l’activité cérébrale, le sommeil paradoxal est la phase pendant laquelle le dormeur est difficile à réveiller. Son tonus musculaire est aboli, mais son cerveau reste actif. C’est pendant cette phase de sommeil paradoxal que survient le rêve.
Schéma d'un cycle du sommeil
Or, la fonction du rêve est encore plus indéfinissable que celle du sommeil. Alors que dans l’Antiquité il était perçu comme message prémonitoire ou avertissement des dieux, les psychanalystes le considèrent comme l’expression de l’accomplissement d’un désir refoulé traduit de manière symbolique. Pour les cliniciens du sommeil, le rêve n’est rien d’autre que des résidus sans cohérence ou des contenus de la mémoire mis à jour au hasard par les processus qui s’effectuent au cours du sommeil. Pourtant, le rêve intrigue et des théoriciens ont commencé, au cours du vingtième siècle, à recueillir des rêves en réveillant la personne juste après sa phase de sommeil paradoxal. Cette recherche a conduit à la création de banques de rêves et a permis d’en apprendre plus sur cet événement nocturne.
Le rêve se caractérise par des images très détaillées, associées à un ou plusieurs scénarios, comportant des scènes, des personnages, des dialogues et des émotions. C’est un film dans lequel les éléments du réel sont décomposés en fragments, puis recomposés aléatoirement. Cependant les rêves ne reprennent pas seulement les événements vécus la veille, mais aussi ceux de toute la semaine passée avec un pic au septième jour qui précède le rêve.
Si l’on considère que le rêve nécessite une explication – parce qu’un rêve que l’on n’interprète pas, c’est comme une lettre que l’on ne lit pas – sa signification dépend de son interprétation. Cependant, le contenu des rêves varie en fonction de la géographie, de la culture et de la société et sa signification est donc très locale et subjective. Le rêve, plus qu’un film, est ainsi un instrument d’exploration du réel.