A partir de 1810, il prend le nom de Taito, tout en gardant l'usage d'Hokusai, du moins jusqu'en 1814. Entre 1810 et 1814, il rédige les deux premiers manuels didactiques dédiés aux peintres et aux artisans, tout en approfondissant ses recherches sur le paysage et en réalisant les premiers manga (sorte de précis sur le style, la vie et les traditions japonaises, sous forme d'esquisses, utiles à l'apprentissage du dessin et des techniques en peinture).
De parents inconnus, il serait né le 23ème jour du 9ème mois 1760 dans le quartier Warigesui, district de Honjo à Edo. Son premier nom fut Tokitaro. Très jeune il montrait déjà d'importantes dispositions pour le dessin et la peinture. A 13 ans, Hokusai entra en apprentissage chez un xylographe et deux ans plus tard il gravait lui même les six dernières pages de texte du Gakujo kakushi (1773). En travaillant dans une bibliothèque l'artiste s'initiera seul à l'illustration grâce aux divers ouvrages qu'il pouvait consulter.
A 18 ans, il commence sa vie en tant qu'artiste à l'atelier de Katsukawa Shunsho (1726-1792), l'un des plus grands interprètes de l'ukiyoe (images d'un monde fluctuant). Cela correspond à la période Shunro (Splendeur Printanière), nommé ainsi par le maître, au cours de laquelle Hokusai se spécialise dans la gravure de scènes théâtrales et illustre des romans populaires.
En 1795, il prend la direction du prestigieux, mais tout aussi décadent, atelier Tawaraya à qui il donne le nom de Sori II, dernier directeur de l'école. Bien qu'à ses débuts il ressente l'influence du maître Shunsho, Hokusai développera rapidement son idéal esthétique à travers lequel l'homme apparait détaché de la réalité et est envahi d'une tristesse langoureuse.
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C'est au cours de ces années qu'Hokusai réalise les meilleurs livres illustrés de sa période de formation, s'approchant également du paysage, bien qu'il n'ait pas encore tout à fait acquis la forme humaine. En 1798, il quitte l'atelier Tawaraya et s'affirme en tant qu'artiste indépendant, en prenant le nom qui le rendra célèbre. Cela correspond à la longue période Hokusai (Etude de l'Etoile Polaire), qui comprend trois phases stylistiques différentes. |
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Dans la première, le lien avec le monde littéraire est plus intense et la production de surimono et de livres illustrés est foisonnante. Au cours de la seconde phase, commence la recherche psycologique et physionomique de ses personnages, aussi bien pour les figures humaines que pour les animaux, qui prendront de plus en plus une apparence humaine. Simultanément, il se dédie de plus en plus assiduement à l'illustration de livres; c'est au cours de cette période qu'il débute un de ses projets les plus grands: l'illustration de Contes des berges, un grand classique de la littérature chinoise. Dans la troisième et dernière phase de la période Hokusai, la peinture devient le centre d'intérêt principal de sa production artistique.
A soixante ans, Hokusai se nomme Iitsu : il signe sous ce nom ses oeuvres les plus connues, parmi lesquelles se distingue : les Trente six vues du Mont Fuji (dont fait partie sans contexte, l'oeuvre la plus célèbre de l'art orientale: La grande vague près de la côte Kanagaua). Au cours des dernières années de sa vie il empruntera définitivement le nom de Manji (déjà utilisé antérieurement). Il publit dans cette dernière période les deux premiers volumes de Cents vues du Mont Fuji, considérés comme des chefs d'oeuvre tant du point de vue de la construction artistique que de la qualité de la gravure et de l'impression. Il publie en outre le précis illustré Sur l'utilisation de la couleur , en deux volumes.
Hokusai meurt au printemps 1849, à la suite d'une petite affection, sans atteindre les cent ans, à l'occasion desquels il avait projeté de révolutionner sa peinture.