Romancier américain (New York, 1819-id. , 1891).Marin aventurier et romancier, de tous les écrivains américains, MELVILLE représente le mieux la figure tragique du génie incompris, de l'artiste véritable dont la voix n'est pas entendue par sa propre génération : à sa mort, il n'était connu que comme l'auteur de récits maritimes, et ce n'est qu'au XX °siècle que Moby Dick sera acclamé comme le chef d'œuvre d'un grand écrivain.
Je propose la biographie suivante qui se trouve dans l'édition folio classique du roman :
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1819 : naissance à New-York d'Herman Melville. Il est le troisième enfant d'une famille qui en comptera huit. Son père, Allan, est importateur et ses deux grands-pères ont joué un rôle brillant dans la guerre d'Indépendance
1832 : Après s'être installé à Albany, Allan Melville meurt fou furieux en laissant des dettes énormes. Herman doit quitter l'école d'Albany, et entre comme petit clerc dans la banque de son oncle Peter Gansevoort, il travaille ensuite chez son frère, Gansvoort Melville.
1837 : Gansevoort Melville fait faillite. Hermann travaille dans la ferme d'un oncle puis comme instituteur et essaye de poursuivre, comme il peut ses études. 1838 : Hermann s'engage comme mousse sur le " saint Lawrence " en partance pour Liverpool. Il y fait l'apprentissage de la brutalité du monde de la mer. Retour en octobre dans sa famille, dont la situation financière est désastreuse.
1840 : Il s'engage sur un baleinier : l'Acushnet qui part pour le pacifique. C'est le voyage de Moby Dick qui commence.
1842 : L'Acushnet arrive aux îles Marquises, Melville déserte en compagnie d'un de ses amis. Ils se réfugient dans une tribu cannibale : c'est le sujet de Typee. A la suite de circonstances assez obscures, Melville s'embarque comme matelot sur le " Lucy Ann ", où les conditions de travail extrêmement dures provoquent une mutinerie à laquelle Melville se joint. Il est emprisonné avec les mutins à Tahiti, jugé, mais s'évade facilement. Toute l'aventure sera reprise dans son second roman, Omoo. Le 7 novembre, il s'embarque comme harponneur sur le " Charles Henry "
1843 : Aux îles Hawaï, il abandonne le Charles Henry et s'engage sur la frégate United States, dont la discipline extrêmement dure, à base de châtiments corporels, lui inspirera La Vareuse Blanche, où il fait " le procès de l'autorité injuste et cruelle qui viole abominablement la personne humaine, en posant la question de l'autorité vraie qui aurait la figure du père " (Jean-jacques Mayoux)
1844 : retour à Boston et Lansingburgh, dans sa famille
1846 : Grâce au frère de Melville, Typee trouve un éditeur en Angleterre puis au Etats-Unis. Le livre est très bien accueilli. Melville écrit Omoo
1847 : Il épouse Elisabeth Shaw, fille d'un juge. Il s'installe à New York avec sa femme, sa mère, ses frères et sœurs. Publication d'Omoo et début de la rédaction de Mardi.
1849 : naissance de son premier enfant, Malcom, qui se suicidera à l'âge de dix-huit ans. Mardi est publié à Londres. Mardi est publié à Londres. Echec. Melville écrit LaVareuse blanche (White Jacket).
1850 : Il commence la rédaction d'un livre sur la chasse à la baleine. Il achète une ferme dans le Massachussetts et fait la connaissance de Nathaniel Hawthorne qu'il admire à l'égal de Shakespeare et auquel il va se lier d'une amitié passionnée.
1851 : " Le livre sur la baleine " est publié en octobre à Londres sous le titre The Whale et peu de temps après devient à New York Moby Dick or the Whale.l'ouvrage est dédié à Hawthorne.
1852 : Publication de Pierre. Le livre est très mal accueilli.
1853 : Bartelby, sa première nouvelle.
1855 : Publication d'Israël Potter et de Benito Cereno.
1856- 1860 : Depression, soucis d'argent. Melville voyage en Europe puis s'embarque avec son frère pour un voage autour du monde. Il n'ira pas plus loin que San Francisco.
1891 : Il meurt le 28 septembre après avoir achevé Billy Budd qi sera publié en 1924.
