Nous sommes en 1914, la Guerre Mondiale vient d'éclater ; Paul Bäumer le narrateur de cette histoire n'est qu'un jeune soldat allemand de dix-neuf ans. Encore insouciant de ce qui va lui arriver et incompétent dans le domaine de l'armée, il s'aventure dans les tranchées avec des amis d'enfance, eux aussi appelés pour combattre, comme tous les hommes de cet âge . Les personnages principaux sont tous de jeunes militaires, ils sont une dizaine. Les quatre principaux sont Paul, Leer, Kropp et Albert. Ils sont tous âgés de dix-neuf ans et sortent tous de la même classe pour aller à la guerre. Au front, ils se lient d'une amitié solide avec six autres soldats : Stanislas Katczinski, la tête du groupe, rusé et roublard, âgé de quarante ans, Müller, qui traîne encore avec lui ses livres de classe, Tjaden, un jeune serrurier, Haie Westhus, ouvrier tourbier, Henri puis Detering, un paysan qui pense sans cesse à sa famille. Paul a une mauvaise opinion du pouvoir car les hommes politiques ne demandent pas l'avis du peuple pour déclarer la guerre. Les hommes des deux camps se retrouvent obligés de combattre entre eux sans véritablement se connaître et deviennent du même coup soldats ennemis par obligation.

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